Definición de polvo combustible según la NFPA
La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) define el polvo combustible como cualquier partícula sólida que puede encenderse o causar un peligro de deflagración cuando está suspendida en el aire u otro medio oxidante, independientemente del tamaño o la forma de la partícula.
Características del polvo combustible
Las partículas con un diámetro de 420 micrómetros o menos generalmente se consideran polvo combustible. Tanto los materiales orgánicos naturales como los sintéticos, así como ciertos metales, pueden formar este tipo de polvo. El Manual de riesgos de incendios industriales de la NFPA señala: “Cualquier proceso industrial que reduzca un material combustible y algunos materiales normalmente no combustibles a un estado finamente dividido presenta un potencial de incendio o explosión grave”.
Tipos de polvo combustible
Los polvos combustibles se clasifican como Clase II y se dividen en Grupos E, F y G, cada uno de los cuales presenta riesgos únicos:
- Grupo E: Polvos metálicos como el aluminio y el magnesio, que son abrasivos y conductores.
- Grupo F: Polvos carbonosos, incluido el carbón, que tienen temperaturas de ignición más bajas y son semiconductores.
- Grupo G: Polvos procedentes de productos químicos, alimentos, granos y plásticos, que no son conductores y tienen las temperaturas de ignición más bajas.
Divisiones de ubicaciones de polvo combustible
- División 1: Áreas donde el polvo combustible a menudo está suspendido en el aire en cantidades suficientes para producir mezclas inflamables o donde el mal funcionamiento del equipo puede provocar explosiones.
- División 2: Lugares donde el polvo combustible normalmente no está en el aire en cantidades suficientes como para causar ignición, pero podría quedar suspendido debido a una falla del equipo.
Industrias en riesgo
Industrias como la impresión 3D, la agricultura, la industria farmacéutica, el procesamiento de alimentos, la metalurgia y muchas más corren un riesgo significativo de explosiones de polvo combustible. Pero hay más que eso:
- Elevadores de granos
- Producción de alimentos
- Fabricación de productos químicos (por ejemplo, caucho, plásticos, productos farmacéuticos)
- Instalaciones para trabajar la madera
- Procesamiento de metales (por ejemplo, zinc, magnesio, aluminio, hierro)
- Instalaciones de reciclaje (por ejemplo, papel, plásticos, metales) y
- Centrales eléctricas de carbón.
El polvo se forma cuando se transportan, manipulan, procesan, pulen, muelen o moldean materiales. También se produce mediante el chorro abrasivo, el corte, el triturado, la mezcla, el tamizado o el cribado de materiales secos. Además, la acumulación de residuos secos del procesamiento de materiales húmedos puede generar polvo. Básicamente, cualquier lugar de trabajo que genere polvo corre un riesgo potencial.
Cómo limpiar el polvo combustible de forma segura
Para limpiar el polvo combustible se necesita un equipo especializado que evite la acumulación de electricidad estática, que podría provocar una ignición. Los sistemas de aspiración certificados están diseñados para eliminar el polvo combustible de forma segura.
Perspectivas regulatorias
En los EE. UU., la OSHA utiliza las normas NFPA para guiar los protocolos de seguridad, y el incumplimiento puede dar lugar a multas significativas y graves riesgos para la seguridad de los trabajadores. La NFPA 652 se aplica a todas las instalaciones que manipulan polvo combustible y exige la realización de pruebas de polvo y análisis de riesgos.
Reglamentos canadienses
Si bien Canadá actualmente no cuenta con una clase específica de WHMIS para polvo combustible, los proveedores deben declarar todos los peligros en las hojas de datos de seguridad del material (MSDS). Varios organismos regionales, como WorkSafeBC y el Ministerio de Trabajo de Ontario, aplican normas de seguridad para proteger a los trabajadores de los peligros relacionados con el polvo.
Prevención de explosiones de polvo
Es fundamental realizar análisis periódicos de los peligros del polvo, documentar adecuadamente el problema y utilizar sistemas de aspiración certificados. Garantizar el cumplimiento de las normas de OSHA y NFPA puede mitigar los riesgos y evitar multas.
Comprensión del análisis del polvo
- Se REQUIEREN pruebas de polvo documentadas.
- Se REQUIERE análisis de peligros del polvo (DHA).
- Esta es una revisión sistemática para identificar y evaluar los posibles peligros de incendio, incendio repentino o explosión asociados con la presencia de uno o más sólidos particulados combustibles en un proceso o instalación.
- Los documentos de revisión deben mantenerse archivados para documentar el manejo seguro del polvo combustible.
- El DHA debe completarse antes de septiembre de 2018 (tres años a partir de la fecha de vigencia de la norma) para las instalaciones existentes.
- Los equipos de vacío deben cumplir ciertos requisitos de diseño, incluso si no se encuentra en un área clasificada (peligrosa).
- La NFPA 652 se aplica a todas las instalaciones y operaciones que fabrican, procesan, mezclan, transportan, reenvasan, generan o manipulan polvos combustibles o partículas sólidas combustibles, no solo a ubicaciones clasificadas (peligrosas).
- La norma NFPA 652 establece que se requiere una prueba de polvo. La ausencia de incidentes previos no puede utilizarse como base para considerar que una partícula no es combustible (sección 5.2).
- El propietario/operador de una instalación es responsable de determinar la combustibilidad del material.
- Los resultados de las pruebas y los datos históricos y publicados deben mantenerse archivados en todo momento.
Entendiendo los riesgos
- Todos los días se producen incendios de polvo combustible. Hay heridos y muertos.
- OSHA puede citarlo y multarlo si viola las normas NFPA para polvo combustible.
- A partir del 1 de agosto de 2016, OSHA aumentó sus sanciones máximas por primera vez desde 1990 y continúa aumentando las multas anualmente para mantenerse al día con la inflación.
- OSHA puede citar a los empleadores bajo la Cláusula de Deber General (GDC) cuando los trabajadores están expuestos a peligros que actualmente no están abordados en las Normas de OSHA.
- Debe haber un peligro.
- El peligro debe ser reconocido.
- El peligro causa o es probable que cause daño grave o la muerte.
- El peligro debe ser corregible.
- OSHA puede multar a una instalación por seleccionar equipo inadecuado para limpiar polvo combustible.
Entendiendo las estadísticas
- La Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de Estados Unidos (CSB) identificó 281 incidentes con polvo combustible entre 1980 y 2005 que provocaron la muerte de 119 trabajadores, hirieron a 718 y dañaron gravemente numerosas instalaciones industriales.
- En tan sólo un año (2011), se notificaron al NFIRS más de 500 incendios** y explosiones de polvo combustible.
- El 20% de todas las multas de OSHA se encuentran dentro de la sección de "Limpieza y mantenimiento" y es la tercera infracción citada con más frecuencia durante las inspecciones. Esto consta de 18 normas diferentes que se pueden utilizar para citar infracciones.
Cómo prevenir multas de OSHA
- Comprenda las principales violaciones, evalúe su lugar de trabajo y reevalúe su programa de seguridad.
- La capacitación en reconocimiento de peligros puede ser una excelente base para garantizar que los trabajadores tengan cubiertos los temas básicos de capacitación en seguridad.
- Obtenga certificaciones sobre temas y peligros que sean especialmente riesgosos para sus trabajadores.
